内战爆发后，尼森饰演的南方军官卡佛带领四名追随者踏上杀戮之路，而皮尔斯·布鲁斯南饰演的吉迪恩则一路逃亡。 双方的战斗从内华达州的落基山脉开始，一直持续到新墨西哥州的荒野沙漠。 在此过程中，卡佛的追随者相继死去，两位主角也饱受折磨……吉迪恩穿着一件笨重的皮衣，依偎在雪山的火堆前取暖，两侧是一匹无精打采的老马和 步枪救了他们的命，三兄弟默默地听着风声，直到卡弗的子弹从基定的头顶飞过，促使基定仓皇逃离。 正当他惊慌失措地跑进丛林深处时，随后赶到的第二颗子弹击穿了他的左臂。 他失去平衡，踉踉跄跄地冲下瀑布……当吉迪恩挣扎着从刺骨的河水中爬起来，用锋利的刀从血肉中剔出子弹时，一个原始的美国社会就在这里。 残酷的一幕被展现出来，给观众提出了一个巨大的问号——两个人之间为何会产生仇恨？ 导演向观众的暗示是，卡弗对吉迪恩的深层次抱怨可能象征着内战的根源。
