公元十三世纪，日本僧人道元（中村贯太郎饰）不远千里来到宋朝，遍访名山大川，寻找佛教真谛。 但各大寺院的信众贪香、亲近政治，难以求得世间真道。 几经坎坷，道源竟在天童山遇见并拜如净禅师。 他终于悟道，修成正果，回家了。 当时的日本正值镰仓之乱，人们烧杀抢掠、卖淫猖獗。 就连修士也无心修行，贪图享乐。 道元一手创立了曹洞宗，吸引了真心信奉道教的人，但也招来了其他教派的仇恨。 在镰仓县知事波多野及其弟子的保护下，道元带领弟子来到越前，并在此创立了宗派。 永平寺，曹洞宗最初逐渐兴盛……本片改编自大谷哲夫的原著。
