故事从一位90多岁的老人回忆大萧条时期的生死开始。 23岁的雅各布（罗伯特·帕丁森饰）因父母去世无力支付学费而被迫逃离一所名校。 一次偶然的机会，他在一家二流马戏团干起了做家务、照顾动物的工作。 马戏团的法宝是一头名叫罗西的大象，它是一种极具灵性的动物。 可惜的是，残忍的马戏团导演奥古斯特（克里斯托夫·瓦尔兹 Christoph Waltz 饰）从来不懂得如何照顾动物。 相反，他的妻子玛莱娜（瑞茜·威瑟斯彭饰）则热爱充满母爱的马戏团动物。 因此，雅各布在接下来的日子里逐渐爱上了这个美丽的女人。 当他们决定私奔时，他们被奥古斯特发现，但罗西的惊人举动却成全了他们的爱情。 罗西的行为也成为雅各布保守了七十年的谜团。 这到底是什么奥秘呢？
