该片改编自林海音的同名短篇小说。 五十年前，小女孩林英子（沉洁饰）住在北京南城。 他们的院子附近住着一个疯女人秀珍（张敏饰）。 秀珍的丈夫因参加学生运动被杀，孩子下落不明。 他失踪了，因此发疯，常常把英子当成自己的孩子“小桂子”。 英子也喜欢秀珍，答应帮她找到小桂子。 英子有一个可怜的小朋友牛儿，她在学戏剧的时候经常被干爹吵架。 英子无意中发现牛儿身上有小桂子的胎记，并帮助她们认出是母女。 英子上小学后，全家搬到了厂甸。 英子在自家门前废弃的院子里发现了一个干草堆，里面有小偷（张丰毅饰）藏匿赃物。 小偷为了供养弟弟读书，不得不做出不光彩的事情，但英子并不认为他是坏人。 不久，丫鬟苏妈回到家乡，父亲去世。 英子的童年仿佛就此停止了……
