劳改后，犯人李惠泉（姜文饰）出狱，回到了自己长大的胡同。 老邻居罗阿姨照顾这个父母双亡的年轻人，自怜自艾。 那时，弟弟茶子因为少女感而爱上了别人。 他非常愤怒，拿走了忠心耿耿的李惠泉，教训了这个人。 最终他意外自杀，两人双双入狱。 时至今日，茶子一家人对他们仍然抱有偏见。 只有茶子的弟弟认为李慧泉是个男人。 李慧泉为警察小刘（刘饰）工作，后来靠摆摊谋生。 在此期间，他遭遇了三教九派，让他尝尽了人间冷暖。 在歌厅，李惠泉结识了驻场歌手赵雅秋（程琳饰），他成为了她的护花神。 然而，当他决定开始新的生活时，却陷入了意想不到的困境……本片根据刘恒的小说改编，并获得1990年柏林电影节银熊奖。
