美国南部梅科姆小镇与父亲芬奇（格利高里·派克饰）和一对孩子生活在一起。虽然妻子去世了，但一家人依然生活幸福，芬奇对孩子们也要求严格。他们的父亲也很爱他们，并告诉他们不要杀死为人类歌唱的知更鸟，因为它们很善良，从不伤害人。芬奇除了是一位慈爱的父亲之外，还是一位勇于主持正义的当地律师。这天他接到一起强奸案。被告是黑人罗宾逊（布洛克·彼得斯饰），受害人是白人女性。在这样的情况下，在种族歧视相当严重的时代，罗宾逊的处境令人担忧。即使芬奇找到了自己无罪的证据，也不足以让人们抛开种族成见。芬奇在法庭上奋力维护事实和法律的公正，却未能阻止人们根深蒂固的偏见。更糟糕的是，怀有种族偏见的白人将芬奇视为公敌，罗宾逊也无法为他洗清罪名。更悲惨的命运在等待着他。
