1937年，热河人佟家儒（杨志刚饰）离开家乡，到上海聂忠城中学教国文。他的养女楠楠残疾了，他想再次南逃后被迫留下来。看到侵略者残害自己的同胞，他忍气吞声，只想保住自己的生命。学生欧阳（张嘉译饰）正在报效国家，急需助手。佟佳茹硬着头皮出手相助。欧阳死了，佟家儒被揭发成为日本特务东村的目标。他巧妙地完成了任务，摆脱了嫌疑。欧阳的老板杨枭被捕，佟嘉茹救了他。妻子栀子刚刚生下儿子霍普，却因保护杨逍而被杀。六个月来，参与杀害栀子花的四名凶手全部被佟佳茹在没有揭穿谎言的情况下杀死。东村苦于证据不足，试图使用残酷的刑具逼迫佟招供。共产党组织师生游行，营救佟嘉茹。三年后，佟家儒以自己为诱饵，帮助国共两党同志联合消灭日本特务基地。日本人投降，东村不甘失败，绑架了霍普，迫使佟家儒与他一起战斗。同志们制服了东村，救出了希望。东村骂佟是胆小鬼，佟家儒告诉他：“中国人面对侵略者有一颗勇敢的心。
