平定七国之乱后，汉景帝（焦黄饰）着手解决国家问题，削藩，加强中央集权。治理国家有方的汉景帝，遵循黄老的无为之治。然而刚刚稳定下来的西汉王朝面对强大的匈奴入侵，不得不忍辱负重，通过联姻维护边境安全。景帝死后，年轻的汉武帝刘彻在心机深重的母亲王皇后的精心谋划和众人拉拢下被推上皇位。汉武帝一即位，就表现出了与历代皇帝不同的勇气和智慧。他放开声音，寻找贤臣，推行改革。汉武帝（陈宝国饰）在父亲文景统治奠定的基础上，不断拓展西汉王朝的基础，在挫折困难中，在韦皇后的影响下，展现出日益增长的帝王勇气。子夫（林静饰）在弟弟卫青（卢建民饰）的帮助下，经过数十年的讨伐，将匈奴赶出了中原，一扫昔日的国耻。在刘彻的铁腕统治下，西汉王朝达到了空前的繁荣。
