1926年春，中国平民教育促进会理事长、博士生严阳初 美国耶鲁大学教授决定将全国平民教育运动延伸到农村地区。 为了解决旧中国普遍存在的愚昧、贫穷、弱小、自私的现状。 北京定县乡绅米地岗留学归来后，在村里进行了自治改革。 他极力邀请颜阳初来家乡定县从事平民教育。 当时，北京军政府官员看到平教会在中国的巨大影响力，想用800万元换取严阳初离开平教会，到军政任职。 致力于把农民从愚昧、贫困、疾病、自私、松懈中解放出来的严阳初断然拒绝了军政官员的邀请。 严阳初一行来到定州开展社会调查，为下一步全面工作奠定基础。 他们亲眼目睹了当时定州农民的真实情况，以及农民是如何因为不识字而被愚弄和欺骗的。 一位名叫秦老姚的农民，在向高利贷者借钱时，是个文盲。 写合同时，他被告知20元写成了200元。 当他还钱时，他才意识到自己被骗了。 他到县政府投诉，却找不到投诉途径。 面对家破人亡、妻儿失散的现实，他一心求死……
